Ковентри Сити в АПЛ: путь из Лиги Два за восемь лет

Ковентри Сити впервые с 2001 года играет в Премьер-Лиге: команда Фрэнка Лэмпарда выиграла Чемпионшип с 95 очками, а сезон в элите начала с 0:3 от Арсенала.

В третьей строчке песни We’ll Live And Die In These Towns группы The Enemy поётся о том, что герой проживёт и умрёт в этих самых городах. Сингл 2007 года, записанный музыкантами из Ковентри, уже несколько лет служит неофициальным гимном местного футбольного клуба.

Четверть века без высшего дивизиона — болельщикам Ковентри Сити можно простить, что они с некоторым самолюбованием примеряют именно эту строчку на злоключения последних десятилетий. В нынешнем сезоне они впервые споют её для всемирной аудитории Премьер-Лиги.

Ковентри уверенно выиграл Чемпионшип с 95 очками и заслуженно вернулся в элиту — под руководством Фрэнка Лэмпарда. После Челси, Манчестер Сити и Эвертона синий снова стал его цветом.

Небесно-голубые опередили ставший вторым Ипсвич на 11 очков и забили 97 мячей. 40 туров из 46 они провели в зоне прямого выхода наверх, и, если не считать спада в середине сезона, почти всё это время — на первом месте. Держать остальную лигу на расстоянии вытянутой руки, не имея парашютных выплат, — задача не из простых.

Дорога вышла изматывающей. Сегодняшний клуб не узнать по сравнению с тем, что вылетел из Премьер-Лиги в 2001-м. Тогда Ковентри играл на Хайфилд Роуд и провёл в высшем дивизионе 34 сезона подряд — по этому показателю на тот момент его опережали только Арсенал, Эвертон и Ливерпуль.

Да и от собственной версии образца 2020 года, когда команда ещё выступала в Лиге Один (третий по силе дивизион Англии), нынешний Ковентри Сити отличается сильно. Этот клуб эволюционировал, сбросил кожу, превратился в нечто совершенно иное и наконец избавился от финансового балласта, который однажды утянул его в четвёртый дивизион.

В последние годы траектория шла вверх, но проложить обратный путь из Лиги Два, четвёртого дивизиона, удаётся редко — почти никому. Ковентри уложился в восемь лет, хотя по дороге хватало ложных рассветов.

В 2023-м клуб мучительно близко подошёл к возвращению в Премьер-Лигу, но проиграл Лутону по пенальти в финале плей-офф. В 2025-м надежды на искупление рухнули на последней минуте дополнительного времени ответного полуфинала в Сандерленде. А между этими сезонами Ковентри был в шаге от финала Кубка Англии: команда, казалось, отыгралась с 0:3 и повела 4:3 в матче с Манчестер Юнайтед, но решение ВАР её остановило.

Футболисты Ковентри Сити в финале плей-офф Чемпионшипа

А если вспомнить, что и последние годы прошлой жизни в элите клуб из сезона в сезон кружил над сливным отверстием, то болеть за Ковентри было занятием не из лёгких.

«Повсюду висят надписи — даже на дорожных указателях: мы вернулись», — рассказывает Гордон Стракан. Последний тренер, работавший с Ковентри в Премьер-Лиге, этим летом побывал в городе и увидел, что возвращение клуба в элиту значит для всех. «Футбольное сообщество здесь получало по голове 25 лет. Сейчас Ковентри — совсем другой мир».

И он прав. Шотландец лучше многих понимает, через что клуб прошёл за минувшую четверть века. И что было до этого — тоже. Стракан пришёл в Ковентри в 1995-м, к своему бывшему тренеру по Манчестер Юнайтед Рону Аткинсону, а год спустя стал играющим тренером. В 1997-м он повесил бутсы на гвоздь, но остался у руля ещё на четыре года — и ушёл через четыре месяца после вылета клуба из высшего дивизиона.

Семья Стракана до сих пор в числе владельцев клубных абонементов. Футбол увёл его в другие места, но сюда он возвращается часто.

«Сейчас на Ковентри смотрит весь мир, и это здорово — причём говорят наконец о футболе», — рассказывает он. «А двадцать лет подряд было так: кому принадлежит стадион? У кого доли? Где мы вообще играем? В Нортгемптоне или в Бирмингеме? Кто владелец?»

Бывали времена, когда болельщики всерьёз спрашивали себя, закончится ли падение вообще. Споры об аренде, внешнее управление, снятия очков, Sisu, Лига Два, Майк Эшли, Frasers Group, Сиксфилдс, Сент-Эндрюс… и вот наконец — Премьер-Лига.

В одном ряду с Джимми Хиллом

We’ll Live And Die In These Towns — песня о реалиях постиндустриальной Британии, о городской безработице и о том, как держаться на плаву вопреки этому грузу. До начала XXI века Ковентри был центром автомобильной промышленности и базой для многих ведущих автопроизводителей. Промышленная мощь города была такова, что во время Второй мировой войны он стал целью бомбардировки люфтваффе. Индустриальным гигантом Ковентри давно не является, но напоминания о прошлом остались.

Держаться на плаву — именно этим Ковентри Сити и занимался большую часть последних 25 лет. Пока прежние владельцы тянули убыточное предприятие, болельщики как могли поддерживали жизнь в клубе, у которого всегда была большая аудитория.

«Этим людям было больно, по-настоящему больно», — говорит Стракан. «Но есть те, кому сейчас 12–13, — вот она, целевая аудитория. Ковентри зацепил новое поколение детей, чего не мог сделать годами.

«Три главных человека в этой истории — Марк Робинс, Даг Кинг и Фрэнк Лэмпард. Фрэнку выпало довести дело до конца, но втроём они — по-настоящему мощная компания. По-моему, для клуба Марк Робинс стоит в одном ряду с Джимми Хиллом, Ноэлом Кэнтуэллом и людьми такого масштаба».

Именно Хилл в прошлый раз вывел Ковентри в высший дивизион — в 1967 году. Кэнтуэлл сменил его и три года спустя привёл клуб к шестому месту в Первом дивизионе, лучшему результату в истории.

Рассказывать историю возвращения Ковентри наверх без должного почтения к Робинсу — значит несправедливо обойтись с опытным тренером. В Премьер-Лиге командой будет руководить Лэмпард, но он мог бы вообще не получить этот руль, если бы не повышения, которых добился Робинс.

Бывший нападающий Манчестер Юнайтед вытащил Ковентри с самого края. Он вернулся в клуб во второй раз в марте 2017-го, когда команда отставала от зоны безопасности в Лиге Один на 10 очков и была обречена на четвёртый дивизион.

Но в подвале английского футбола она задержалась всего на сезон. Подопечные Робинса обеспечили себе место в плей-офф в последнем туре сезона-2017/18, сыграв дома с Моркамом 0:0, а затем прошли Ноттс Каунти и Эксетер. Вместе с Ковентри тогда поднялся Лутон — тот самый, который пять лет спустя обыграл его на Уэмбли и вышел в Премьер-Лигу.

Титул в Лиге Один небесно-голубые взяли в ковидном сезоне-2019/20, хотя домашние матчи вынужденно проводили на Сент-Эндрюс в Бирмингеме. За 12 туров до конца они опережали третье место на семь очков и проиграли всего трижды — тогда сезон досрочно завершили и подвели итоги по среднему количеству очков за матч.

Робинс почти довёл клуб до Премьер-Лиги — помешала та серия пенальти в 2023-м. Когда полтора года спустя его решили заменить громким именем и большой звездой, это вызвало оторопь и у болельщиков, и у экспертов. Робинс был королём Английской Футбольной Лиги (АФЛ). Он полностью преобразил измученный клуб. А Лэмпард к тому моменту не оправдал ожиданий во время второго срока в Челси и еле-еле выкарабкался с Эвертоном, спасая того от вылета.

Смелое решение — которое окупилось на сотни миллионов.

От Блэкберна до Лас-Вегаса

Вскоре после прихода Лэмпарда Ковентри подписал по ходу сезона Мэтта Граймса из Суонси Сити. В свои 31 он провёл 485 матчей в трёх дивизионах АФЛ и всего четыре — в Премьер-Лиге, причём все за Суонси и больше десяти лет назад, когда был совсем молодым.

Из этих матчей 383 пришлись на Чемпионшип, и в них уместились три неудачных похода в плей-офф, — слово «потолок» напрашивалось само собой. Граймс не скрывает: после двух-трёх лет без конкретного трансферного интереса и на фоне того, как за его десять лет в Суонси надежды клуба на повышение таяли, шанс сыграть в Премьер-Лиге казался упущенным.

«Я не молодею», — говорит Граймс. «Я отдал Суонси много лет и очень благодарен за то, что получил взамен, но почувствовал: пора попробовать в другом месте. И всё сложилось лучше некуда. Я думал: если я не уйду, а Ковентри выйдет наверх, я буду убит. А потом думал наоборот: если уйду в Ковентри, а Суонси выйдет, расстроюсь ровно так же.

«Помню, агент сказал: просто поговори с Фрэнком Лэмпардом. Я прочно осел в Суонси и был доволен жизнью. Мы решили: давай просто побеседуем и посмотрим, что выйдет. Для полузащитника вряд ли есть тренер, у которого хотелось бы играть больше, чем у одного из величайших английских полузащитников в истории — если не самого великого. Это перевесило всё. То, что он хотел меня подписать, было огромным комплиментом.

«Точно не скажу, сколько сезонов провёл в Чемпионшипе — кажется, семь или восемь. Но у меня были три плей-офф, и в итоге я выиграл лигу. Болезненные моменты делают хорошие ещё слаще».

После прошлогоднего поражения от Сандерленда в полуфинале плей-офф команда собралась и превратила упущенный шанс в мотивацию: сезон-2025/26 нужно было начинать быстро.

«Установка тренера была простой: нужно быстро стартовать», — объясняет Граймс. «По прошлому опыту: когда Суонси вышел в плей-офф при Стиве Купере, мы, кажется, выиграли пять из первых шести матчей. Дальше по сезону форма была так себе, но ты всегда в паре побед от того места, где хочешь быть, — от первой двойки или первой шестёрки».

Ковентри провёл первые двенадцать туров без поражений, а когда в конце октября всё-таки уступил в гостях Рексему, шёл первым с разницей мячей +25 — на целых 16 голов лучше, чем у кого-либо ещё. За эту дюжину матчей команда на выезде разгромила Миллуолл 4:0, Шеффилд Уэнсдей — 5:0 и Дерби — 5:3, дома обыграла Бирмингем 3:0 и разнесла КПР 7:1.

Нападающий Брэндон Томас-Асанте рассказывает: «Матчи с КПР и Шеффилд Уэнсдей стали поворотными: мы послали сигнал и заставили себя уважать. Плюс февральская домашняя победа над Мидлсбро».

«А когда пошло не так — зимой все спрашивали, не посыпется ли всё, — у нас хватило спокойной уверенности и смирения, чтобы вытащить результат или переломить ход дела в момент, когда шумиха стихла. Это было важно. За последние полтора года мы набрали этот стержень».

Стержень пригодился: в середине сезона Ковентри взял всего две победы в восьми матчах. К середине февраля небесно-голубые успели проиграть подряд в гостях Норвичу и КПР, а потом сыграть дома 0:0 с барахтавшимся внизу Оксфордом.

Капитан клуба объясняет: «Если мы играем отвратительно и я в перерыве захожу в раздевалку с криком, парни не воспримут меня всерьёз — они знают, что я не такой. Времена, когда нужно быть самым громким, орать и размахивать руками, прошли».

Его подход оказался верным. Ковентри собрался, в следующем туре дома обыграл Мидлсбро 3:1 и вернул себе и первое место, и ход. Команда возглавляла таблицу четыре месяца, а вне вершины провела всего семь дней.

«В начале мы доминировали, потом просели, потом восстановились и снова начали выигрывать», — говорит Граймс. «Мы взяли восемь побед в девяти матчах и закрепились наверху. Такие сезоны случаются нечасто. Даже сейчас, по-моему, до конца не дошло».

Долгожданное возвращение в Премьер-Лигу Ковентри оформил в Блэкберне: 1:1, гол забил головой Бобби Томас на 84-й минуте. Клуб поднялся наверх за три тура до финиша.

«После гола Бобби вышло забавно», — вспоминает Граймс. «Наверное, это было одно из самых странных ощущений на поле. Я подходил к тренеру: идём вперёд за победой или нет? Хотим сегодня оформить и титул? Там было семь тысяч наших болельщиков — цифра почти абсурдная, и это говорит о них всё. В тот момент это было прежде всего облегчение, потому что мы знали: всё случится. Мы были рады, что дело сделано.

«Клуб падал в Лигу Два, вынужденно делил чужие стадионы и всё такое, так что я чувствую себя самозванцем, когда об этом говорю: я не проходил через это так, как болельщики. Но отдать им должок в тот вечер, вывести клуб наверх на глазах у семи тысяч гостевых фанатов, которые в пятницу проехали весь путь до Блэкберна, — это было очень, очень правильно».

Чемпионский сезон Ковентри завершил красиво, наколотив в трёх последних турах 12 мячей Портсмуту, Рексему и Уотфорду. А потом команда улетела праздновать в Лас-Вегас.

«Когда команды вылетают из Премьер-Лиги, букмекеры по умолчанию ставят их в первую двойку или первую шестёрку», — говорит Граймс. «Так что выиграть лигу так, как это сделали мы, с отрывом в 11 очков от второго места… Думаю, масштаб этого люди осознают года через два».

«Это был сезон, когда почти всё, к чему мы прикасались, превращалось в золото».

Космический Фрэнк?

Лэмпард, очевидно, умеет выигрывать футбольные матчи. «Слишком большой долгосрочный план в клубе строить нельзя, потому что в футболе значение имеет только победа», — объясняет Стракан. «Фрэнк подхватил дело и добавил своё. Ничего космического: хорошие игроки, которые понимают, что делают, и делают то, что умеют лучше всего».

Взгляд 69-летнего специалиста, возможно, упрощает тренерскую работу, но самому Стракану он неплохо служил большую часть времени на Хайфилд Роуд.

«За пять лет до вылета мы обыгрывали всех: Ливерпуль на выезде, Манчестер Юнайтед, пару раз Арсенал, раза три-четыре Челси, Астон Виллу — отличных моментов было много», — вспоминает он с улыбкой. «Я большую часть жизни смеялся. Мне было здорово».

Лэмпард наверняка скажет что-то похожее, когда придёт время повесить на гвоздь свой, э-э, блокнот, — но до этого ещё далеко. Его дядя Харри Реднапп работал тренером до 70 лет, а значит, у 48-летнего Лэмпарда в запасе как минимум два десятилетия.

«Он меня удивил — в начале года я не видел их среди тех, кто пойдёт на повышение», — говорит Реднапп. «Ковентри вообще не входил в мои расчёты. Я думал, что шестое место и попадание в плей-офф уже было бы для него отличным сезоном».

«Ему нужно подойти к Премьер-Лиге подготовленным. Хватит ли им класса, чтобы удержаться? Вот в чём проблема. Мы это видели много раз: хорошие молодые тренеры, которые сделали прекрасную работу и понимают игру, вдруг обнаруживают, что вся их работа рассыпается на глазах».

«Когда результаты не идут, тут же начинаются звонки на радио», — продолжает Реднапп. «Выходят в эфир идиоты, которые не понимают, о чём говорят, и заявляют: ну да, мы проигрываем, потому что он тренер уровня Чемпионшипа. Полная чушь».

Этот год станет проверкой характера для Лэмпарда и Ковентри. До того как Сандерленд и Лидс блестяще справились в сезоне-2025/26, все шесть предыдущих новичков вылетали обратно сразу же. Амбициозные клубы из Чемпионшипа встречает в земле обетованной мрачная реальность.

«Для любой поднявшейся команды первая цель — сохранить прописку», — говорит Граймс. «Останешься — тогда, может быть, начнёшь думать о чём-то ещё. Не хотим забегать вперёд».

После подъёма из Лиги Два в элиту всего за восемь лет это обещало стать тем ещё боевым крещением — и обещание сдержало. На Эмирейтс команда Лэмпарда проиграла 0:3. Кай Хаверц открыл счёт на 15-й минуте, Букайо Сака удвоил преимущество на 23-й, а Мартин Эдегор снял вопросы о победителе на 49-й.

Цифры вышли под стать сюжету: 35% владения, четыре удара и всего один в створ против 19 ударов и шести в створ у чемпиона. По подсчётам британского телеканала Sky Sports, Ковентри стал первой командой в истории Премьер-Лиги, которая за первый тайм не сделала ни одного касания в чужой штрафной и ни одного отбора. Примерно об этом и предупреждал Реднапп.

Дальше расписание мягче не становится, зато появляется шанс на первые очки. В субботу, 29 августа, в 17:00 МСК — первый за четверть века домашний матч в элите: на Ковентри Билдинг Сосайети Арену приезжает Халл Сити, поднявшийся из Чемпионшипа вместе с небесно-голубыми. Затем 5 сентября в 17:00 МСК — выезд к Манчестер Сити, а 13 сентября в 16:00 МСК — домашняя игра с Брайтоном.

Премьер-лига потребует от новичков подвижности, гибкости, объёма работы и ума. Есть ли всё это в их арсенале? Скоро узнаем.

Двадцать пять лет у команд вроде Ковентри Сити не получалось. И вот наконец, спустя четверть века, получилось. Небесно-голубые вернулись — теперь всё дело в том, чтобы остаться.

Драматичная четверть века

Что произошло с небесно-голубыми с тех пор, как они в последний раз играли в высшем дивизионе

Май 2001 — Ковентри вылетает из Премьер-Лиги после 34 сезонов подряд в высшем дивизионе.
Август 2005 — Клуб переезжает на новый стадион (тогда — Рикох Арена), но он ему не принадлежит.
Апрель 2012 — После шести сезонов, завершённых в нижней восьмёрке, Ковентри всё-таки вылетает в Лигу Один.
Март 2013 — Клуб входит во внешнее управление и получает −10 очков в сезоне-2012/13.
Июль 2013 — Из-за спора об аренде все домашние матчи 13 месяцев проводятся на Сиксфилдс в Нортгемптоне (средняя посещаемость — всего 2242 зрителя).
Август 2013 — Клубу снова снимают 10 очков: он вышел из внешнего управления без соглашения с кредиторами.
Ноябрь 2014 — Ковентри Арену покупает регбийный клуб Уоспс (прежний дом — Адамс Парк в Уикоме).
Апрель 2017 — При трёх разных тренерах Ковентри впервые с 1950-х вылетает в четвёртый дивизион.
Май 2018 — Небесно-голубые возвращаются в Лигу Один через плей-офф, у руля — Марк Робинс.
Июнь 2019 — Клуб начинает двухлетний период на Сент-Эндрюс из-за конфликта между Уоспс и инвестиционной компанией SISU, которая владела Ковентри Сити с 2007 по 2023 год.
Июнь 2020 — Ковентри выходит в Чемпионшип: он шёл первым в Лиге Один, когда ковид оборвал сезон.
Октябрь 2022 — Владельцы стадиона Уоспс входят во внешнее управление и перестают играть на Ковентри Арене — да и вообще где бы то ни было.
Ноябрь 2022 — Ковентри Арену покупает Frasers Group Майка Эшли: предложение Дага Кинга приходит слишком поздно.
Январь 2023 — Кинг покупает у SISU сам футбольный клуб. Арена при этом остаётся у Эшли.
Май 2023 — Ковентри, который в середине октября шёл 24-м, проигрывает по пенальти в финале плей-офф Чемпионшипа.
Август 2025 — Даг Кинг выкупает Ковентри Арену у Frasers Group: спустя 20 лет после открытия стадион наконец принадлежит клубу.
Апрель 2026 — Ковентри Сити под руководством Фрэнка Лэмпарда выходит в Премьер-Лигу спустя 25 лет.